海外で数多くの経験を積んでいた財前が、この仙台にやってきたのはなぜか。

財前　自分は18歳からヨーロッパに行ったんですけど、結局その3年の間に膝の前十字じん帯を切る大怪我をしてしまって、結局出場機会がなくなってそのままリハビリ生活を送ってしまいました。ヨーロッパでサッカーをやるのは年齢的に早かったんですけど、大きい怪我をしてしまったので、海外でサッカーをするのは21歳くらいで諦めたんです。
　それで、ヴェルディに戻ったんです。でも、海外に行った割には何もしてこなかったというので戦力外になってしまいました。
　そこでどうするかということになったときに、クロアチア(HNKリエカ)に行くことになりました。イタリアやスペインに行ったときは計画的だったんですけど、クロアチア行きは違いました。クロアチアに行ってみるとフィジカルやパワー主体のサッカーで、自分みたいなプレースタイルではないんですよね。
　サッカー観が合わないし、自分にはちょっと厳しくてね。
　その時にもう日本に戻ろうと思いました。ヨーロッパ、ヨーロッパと言わないで、やっぱりサッカー選手として試合に出ることが大事だと。
　そうやって日本でのプレーを考えたときに、J1のチームからの勧誘もありました。でも、実際自分が商品だとしたら「財前という選手は知っているけど、何年もプレーしている姿は見ていない」というように不良品扱いなわけです。 相手にしてみれば、怪我も治っているのか治っていないのか不安でしょうし、そう思われるのであれば、いきなりJ1のチームへというのは自分には無理だろうと考えました。当時J1チームのトップ下はどこも外国人でしたしね。
　J1のチームに見栄で行ったとしても、試合に出られなければ一緒だと考え、Ｊ2のチームでもいいと判断しました。そのときはまだJ2に抵抗もありましたが、そうも言っていられない状況だったので、プライドも全部捨てて、出場できるというチームがあるのならば、一から出直そうと思って日本に戻ってきました。そのとき、たまたまベガルタ仙台に拾ってもらえたというかたちですね。
　これがベガルタ仙台との出会いです。

　その後の彼の活躍は、サポーターの方々もご存じだろう。一度は大怪我で戦列を離れるものの、懸命なリハビリで復活。
　2000年から背番号10を背負い続け、仙台の様々な歴史的瞬間に立ち会ってきた。2001年、J1昇格を決めた最終戦の決勝ゴールが今でもサポーターの間では語り草であるように。
　今年で在籍７年目となる財前選手にとって、その数々の名場面から印象に残ったことを挙げてもらおう。

財前　まず、自分がどん底の時期に仙台に来たら、ベガルタ仙台も12連敗とかしていてどん底だったんです。順位もJ2でもビリから2位くらいでしたから。
　今思えば、自分と一緒にチームも良くなってきたというか、本当に自分も良くなればチームも良くなるんだという感じです。そういう意味ではチームと共に成長できたというのがまず大きいですし、その弱いチームからJ1に昇格できたっていうのが一番の出来事ですよね。それプラス、その2年後に降格したという悔しい思いも大きな出来事でした。
　いろんなことがありましたが、弱いチームからJ1に上がれたこと。J2に落ちた悔しさ。そしてまた今、J1に再挑戦しているという流れの三つですね…。

　そのような経験を知る選手も年々少なくなってきたベガルタ仙台の今、財前が果たす役割は大きい。そのような中、昨年から今年は彼自身のサッカー人生でも今までにないくらいポジションが動いた時期だった。そして今はまたトッ プ下や二列目に戻っているが、この他のポジションでの経験は今のプレーにどのような影響を与えているのだろうか。

財前　もちろん自分がやりたいポジションでプレーできるのが一番いいんですが、自分がそこをやりたいと言っても監督の考えもありますしね。でもウィングバックやフォワードもそうですけど、やったことのないところを経験したというのは自分にとっては絶対プラスになると思います。例えばウィングバックをやらせてもらったときは、11人の中で一番運動量が多いポジションでしたから、やっていくうちに体力もつきますし、そういうところで変わりますね。

　財前は10月19日に誕生日を迎えた。29歳という年齢になった、今の心境は。

財前　29歳というとベテランと言われる歳ですが、逆にそういう経験を生かすというか、試合の中で余裕ができてきています。それに一瞬の閃きとか、そういうところで、若いときよりは余裕を持って考えられています。今はそういう面を出していきたいと心がけながらプレーしています。

　かつての海外経験でいろいろなものを得たように、今もその海外の舞台からいろいろなものを吸収し、さらに飛躍しようとするザイ。

財前　海外のサッカーはよく観ますね。好きな選手のプレーや、チャンピオンズリーグのゴール特集を見てイメージトレーニングをします。その人達になりきるということは大事なことだと思うので。
　中でもバッジョやデルピエロは好きですね。シュートまで持っていくかたちとか、パス出しとか、そういう意外性がある部分を、自分と同じポジションとして観ています。
　今、実際に行ってみたい外国となると、スペインですね。イタリアだとタフさとか守備を重視する国だけど、スペインだとパスゲームが華麗なので自分のスタイルが合うと思います。
　J1昇格の可能性にある限り、自分たちは最後まで挑戦しつづけます。皆さんの応援はほんとに力になりますので、最後まで応援してください。よろしくお願いします。